在传说里叫做杨老令公的杨业，起初是北汉的将军，因为勇敢善战，被人叫做“杨无敌”。
北汉这个政权，说起来很不光彩。当郭威夺得政权的时候，刘知远的兄弟刘崇在河东独立，国号仍旧叫“汉”。它是后汉王朝的残余部分。五代十国时期，岭南也有一个汉政权。历史家只得把岭南的汉叫做“南汉”，河东的汉叫做“北汉”，以示区别。北汉地方小、人口少，依靠辽王朝（契丹）的支持，和后周、宋朝相对抗，可以说是辽王朝的傀儡。
    杨业怎么会做北汉将军的呢？话得从他的家世说起。
    杨业的父亲杨信，原名弘信。他曾自立为麟州刺史，时间约在后晋、后汉之间。
    麟州一带的情况很复杂，当地羌人很多，北面就是契丹国境。杨信要维护身家财产，当然要依附中原政权，因而服从后汉。郭威代汉后，麟州在北汉的肘腋之下，杨信自然成为北汉的地方长官。
    杨业是杨信的大儿子，二十岁时到太原（今太原西南），在刘崇帐前当一名军官。他从小学了一身武艺，爱好骑马射箭，打猎时射到的鸟兽，常常比人家多出一倍。他又从小就有豪壮的气概，少年时骑着快马，在西北的原野上追逐鸟兽，身上充满活力。
北汉的统治者看上了这位壮士，要他甘心替自己卖命，就叫他改姓刘，改名继业（原名重贵）。在封建时代，跟皇帝做本家，算是极大的光荣。杨业见皇帝看重他，当然很高兴。
    但是这条路是很危险的。北汉的统治者曾经借辽兵攻打中原，和中原人民为敌。杨业替他出力打仗，就要成为他的爪牙，成为契丹贵族的帮凶。
杨业没有走这条路。尽管是北汉的将军，但是他反对分裂，拥护统一，抵御契丹贵族的侵扰。人民独独纪念他，就是因为他走的路，是受人民欢迎的正路。
杨业走上正路，经过了一段曲折的过程。
    封建时代的教育，要人对主子忠心。北汉的统治者想尽办法拉拢杨业，从他的名字就可以看出。他在北汉的身份，相当于刘崇的孙子。他叫刘继业，北汉第三代的君主便叫刘继元（本姓何，是刘家的干儿子）。依照封建时代的道德观念，他自然不忍心离开他们，而且应该忠于他们。
但在另外一方面，他对北汉是感到不满的。
    在这里，我们先交代一下杨业妻子一族的历史。在戏曲和小说里，杨业的妻子川余太君（余shé蛇），也是一个很有本领的人。其实她本来姓折，可能因为“佘”、“折”读音相近，所以弄混了。折家原是云州大族，先世相传是鲜卑人，后来逐渐汉化了。折太君的祖父折从阮，从后唐时起，就担负府州（今陕西府谷）的防守任务。府州就在麟州东面，也是当时北方的一个边防门户。石敬珊割让燕、云十六州的时候，契丹贵族想把府州人民迁往辽东，以便加以压迫和奴役。府州人民剧烈反对。折从阮结合人民力量，坚决反抗，并且曾经出兵攻克契丹控制下的许多城堡。后汉建国后，折从阮带领部下归从后汉，大概就在这时和杨家结亲。折太君的父亲叫折德厦（y椅），折德展和他的儿子折御助、折御卿，在后周和宋朝初年，先后镇守府州，屡次和辽军交战。
    因此，对契丹贵族不屈服，是杨、折两家的传统。杨业尽管做了北汉的将官，然而这个传统还是深深地影响着他。他身为北汉将官，却没有停止对契丹军的斗争。宋雍熙三年（公元986年），他受重伤被俘之后，契丹大将耶律斜轸（zhen枕）曾对他说：“汝与我国角胜三十余年。”杨业归宋不过八年，如果在北汉时没有同契丹军较量过，三十多年的数字便没有着落。从杨业的官职来看，他在北汉做过建雄军节度使，建雄军设在现在的山西代县，接近辽的统治区域。
契丹的兵马时常在这一带出入，每有骚扰、掠夺的行动，杨业不肯坐视，必曾不止一次地跟契丹军发生武装冲突。“杨无敌”的美名，就是这种情形之下产生的。
这种冲突，其实只能说是磨擦。因为从大局来看，北汉有时虽和辽朝有点儿别扭，归根结底总是辽朝的附庸。杨业要抗辽，又格于形势，不好大干。怎么办呢？为了抵抗契丹贵族的侵扰，应当投宋。继续忠于北汉，就要与宋朝为敌，而且必须和契丹贵族合作。
    为了这个问题，杨业思想上苦闷了许多年。他是一个封建社会里的人物，不可能不受封建道德观念的支配。既已身为北汉大将，在宋太祖赵匡胤、太宗赵匡义多次进攻北汉的战争中，杨业只要被调到前方，就不能不出力与宋军交锋。他曾扼守汾河桥，阻止宋军对太原的进攻，他曾追击因久战疲惫而退走的宋军，掳获大批躺重；他也曾对米军发动袭击，受挫而退。他不见得乐于对宋军作战，但是他不能不参与这些战斗，而且从道德观念出发，还不能不尽力战斗。
    经过多年的思考，杨业终于找到了一条正确的途径，就是劝北汉皇帝刘继元投降宋朝。统一是当时人民普遍的愿望，杨业的这个主张，正符合人民的要求。
宋开宝二年（公元969年），宋太祖赵匡胤进攻北汉，打到太原城下。辽军来救北汉，也在城外安营。杨业劝刘继元道：“契丹人只爱财物，不讲信用，将来一定要欺压我们。
    如今的救兵就骄傲得很，根本不把我们放在眼里。如果出兵袭击，解决了这支军队，然后带着几万匹马的战利品，把河东土地献给宋朝。人民免受兵灾，陛下可以永享富贵，岂不是一举两得吗？”
    刘继元不同意这样做法，于是，河东的分裂状态又延长了十年。太平兴国四年（公元979年），宋太宗赵匡义率领犬军，围攻太原。刘继元实在守不住了，才投降了宋朝。杨业据城苦战，得到刘继元的通知，才停止抵抗，解甲投降。
    此后，杨业恢复原姓，名字单用一个业字，做了宋朝的将军，负起保卫宋朝的责任来了。"

来源 : 沈起炜著. 杨家将的历史和传说. 北京：国际广播出版社, 2010.01.